: Reportage Guerre en Ukraine : quand les gamers deviennent de redoutables pilotes de drones

C'est un sous-sol, en Ukraine, à 5 kilomètres du front de l'Est. Le lieu exact est tenu secret. Quelques matelas sont posés à même le sol. Les regards se tournent rapidement vers les trois écrans d'ordinateur installés sur deux bureaux en lambris écorné. Pas de gilet pare-balles pour ces soldats : ils portent un treillis et un sweat à capuche. Adossé à un mur, lunettes de gamer sur le nez, l'un d'entre eux commente en direct ses attaques. Drôle d'endroit pour mener une guerre. Pourtant, c'est depuis ces caches que se joue en grande partie l'avenir de l'Ukraine, dans les mains d'une armée de dronistes. Un responsable ukrainien, cité par le New York Times, a ainsi expliqué que les drones causaient désormais 70% des blessures aux Ukrainiens et Russes. 

Maksym, dit "Shanovnyi" ("le vénérable"), ne se rend jamais sur le champ de bataille, mais il voit tout par écran interposé. A 32 ans, c'est un as des jeux vidéo, qui n'avait pas prévu de rejoindre l'armée. Fin 2023, il se promène avec son chien dans les rues de Lviv, sa ville natale, lorsqu'il est interpellé par des recruteurs et immédiatement enrôlé. "J'aurais dû être dans l'infanterie, un soldat au sol, raconte le jeune homme à franceinfo, mais durant mon entretien avec l'armée, j'ai expliqué que j'étais très doué aux jeux vidéo. Je leur ai dit : 'Confiez-moi la responsabilité de drones et je serai vraiment efficace'." S'ensuit une formation militaire de base d'un mois dans les centres dit "Polygones", puis une spécialisation de droniste de la même durée. Aujourd'hui, Maksym et son frère d'armes, surnommé "Léopard", enchaînent les rotations : trois à cinq jours sur leur position d'attaque, puis trois jours de repos. 

"Pour moi, le repos, c'est jouer au jeu vidéo"

Nous retrouvons Maksym dans sa base arrière, à 30 kilomètres du front. Il s'agit d'un appartement de deux pièces. Une arme automatique est posée dans l'entrée. Dans la chambre, des vestes militaires, des blousons au motif camouflage et des sacs jonchent le sol. On remarque un écusson à l'effigie des soldats dronistes. Un drapeau de la 68e brigade et une carte du front couvrent tout un pan de mur. 

L'autre pièce est réservée aux jeux vidéo, sa passion. Dans ces zones reculées, la connexion internet n'est pas toujours fiable. Ce matin-là, il mettra une heure à faire la mise à jour de son jeu préféré du moment : Dota 2, un jeu d'action aux couleurs bariolées. "Pour moi, le repos, c'est jouer au jeu vidéo, explique Maksym. Quelquefois, je donne aussi un coup de main aux soldats de mon unité, mais principalement je me repose. Ensuite, je suis prêt pour retourner au travail."

Ce que l'armée ukrainienne recherche chez ces gamers, c'est leur dextérité. Les maîtres du joystick seraient particulièrement habiles pour piloter les drones. Maksym ne fait pas une rotation sans atteindre au minimum un véhicule ou une position russe. Il collectionne les vidéos des cibles qu'il a touchées. Il nous montre, hilare, l'une d'entre elles dans laquelle son drone pourchasse un soldat russe. Ce dernier essaie de frapper avec son arme l'engin qui bourdonne au-dessus de sa tête, ce qui déclenche l'explosif chargé sur le drone. "Tout ce qu'on me demande, dit-il, c'est de tuer les soldats russes et d'éliminer leurs véhicules. Je dois aussi repousser les assauts, les empêcher de progresser et défendre l'infanterie ukrainienne. Seuls les drones peuvent repousser les assauts sur les positions d'infanterie."

Contrairement aux soldats dans les tranchées, ces dronistes ne sont jamais au contact du terrain. Ils ne ressentent ni le souffle des explosions qu'ils commandent, ni les projections de débris. On serait tenté de penser qu'en étant à plusieurs kilomètres de la ligne de front, ils vivent cette guerre comme les combats virtuels qui ont peuplé leur adolescence. "J'arrive à faire la différence entre les jeux vidéo et la réalité, se défend Maksym. Mais je ne suis pas triste pour ces soldats russes, ils n'ont rien à faire sur notre territoire. Le jour où ils rentreront chez eux, alors je quitterai ma position de tir."

Près de cinq millions de joueurs en Ukraine

A plus de 600 kilomètres du front, nous descendons dans un autre sous-sol. Le nom affiché sur la porte d'entrée est évocateur : "Checkpoint", comme ces points de contrôle militaires qui coupent les routes ukrainiennes. Sur les murs, on voit un lance-roquettes et un signe "attention aux mines". Pourtant, dans ce sous-sol de Kiev, on ne trouve pas de dronistes militaires, mais des gamers. Ceux-là jouent avec ardeur et une certaine fébrilité.

Ils sont pressés, il ne leur reste plus que quelques heures avant le couvre-feu. Ils fuient les horreurs de la guerre en jouant à des jeux vidéo ultra-violents. Ou peut-être se préparent-ils ? La lumière est tamisée, d'un bleu électrique. Les explosions rougeoyantes sur les écrans éclairent les visages des gamers.

Ce jour-là, une petit dizaine de jeunes hommes jouent en duo à Counter-Strike. Avec leurs armes automatiques, ils nettoient les rues d'une ville dévastée par la guerre, reproduite avec une précision déconcertante. Difficile de ne pas penser, en les voyant, à Maksym et "Léopard", si habiles dans cette guerre virtuelle. Comme eux, ils sont entre quatre et cinq millions de gamers en Ukraine, selon les sources. Une aubaine pour l'armée ukrainienne.

L'un des jeunes joueurs se méfie de notre présence. Il sait que les recruteurs sont à l'affût. "Mon père est déjà dans l'armée. Moi, je n'ai que 20 ans, je ne vois pas vraiment ce que je pourrais offrir à l'armée, nous dit-il. Nous les jeunes, nous voulons bâtir notre vie, nous voulons vivre ! Je ne suis vraiment pas prêt pour la ligne de front." Un joueur de 23 ans, prénommé Maksym lui aussi, estime lui qu'il sera "prêt, le moment venu". Le joueur vient dans cette salle deux fois par semaine. Il le sait : alors que l'armée peine à remplir ses rangs, il rejoindra peut-être à son tour l'une de ces caches où les rois du joystick traquent les soldats russes. "Je connais un grand nombre de gamers qui sont désormais engagés dans l'armée, dit-il. Ils sont pilotes de drones et cela leur donne un avantage. Je sais que ce moment viendra pour moi, c'est sûr."

Regardez l’intégralité de ce reportage dans la vidéo ci-dessus.